東海龍門天聖宮

媽祖信仰起源探究

有學者研究認為，媽祖是南島民族的海神 Mata 和中國閩越地區的巫覡信仰演化而來，在發展過程中吸收了其他民間信仰（千里眼、順風耳）；隨著影響力的擴大，又納入儒家、佛教和道教的因素，最後逐漸從諸多海神中脫穎而出，成為閩臺海洋文化及東亞海洋文化的重要元素。自北宋開始神格化，被稱為媽祖（當地人對女性祖先的尊稱），並受人建廟膜拜，復經宋高宗封為靈惠夫人（或作靈慧夫人），成為朝廷承認的神祇，並在元代被封為「天妃」，在清康熙十九年（西元一六八Ｏ年）封為護國庇民妙靈昭應安仁普濟天妃，於清康熙二十三年（西元一六八三年）改封為「天后」。媽祖信仰自福建傳播到浙江、廣東、台灣、日本（琉球）、東南亞（如泰國、馬來西亞、新加坡、越南）等地；天津、上海、南京，以及山東、遼寧沿海均有天后宮或媽祖廟分布。近年媽祖在東亞海洋史的研究，引出東亞在西方航海地理發現前己有的朝貢貿易、琉球網絡及跨國移民史討論，而媽祖信仰圈成為東亞海洋經濟及社會結構形成的歷史見證之一。

在分靈習俗特別旺盛的台灣，媽祖信仰因為分靈與進香等宗教活動，形成特殊的層級譜系。分靈係指地方新建廟宇，或者信徒欲在自宅供奉某一尊神明時，先到歷史悠久、神蹟靈驗的大廟去求取神明的靈力。經過特殊的儀式之後，新塑的神像被視為祖廟神明的分身，具有相同的靈力，但是每年必須重新回到祖廟來進香、刈火，方能保持靈力不衰。分靈習俗並非媽祖信仰獨有，但其影響力以媽祖最鉅。在台灣地區，大凡歷史較為悠久的媽祖廟，都會成為鄰近地區媽祖廟和信徒自宅供奉媽祖的祖廟，層層分靈傳布出去後，形成一個蛛網密布的信仰系統，並且透過熱鬧的進香、刈火儀式，強化信仰的深度。信徒們也普遍相信，層級較高的媽祖廟，其神力靈感也較為強大（這個情況在其他地區則較不明顯）。因為這樣的層級觀念，台灣地區許多媽祖廟對於自身在層級中的地位錙銖必較，民國四十年代（西元一九五Ｏ年代）以後，台灣的各大媽祖廟之間開始有誰才是“開台媽”的爭論。只要是規模較大的媽祖廟，無不在山門上大書“開基媽祖”或“開台媽祖”，標榜自己的香火乃是直接從福建湄洲祖廟而來。

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